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LUCA, el último ancestro común de todos los seres vivos

Todos los seres vivos descienden de un único ancestro que vivió hace unos 4.200 millones de años. Cómo lo sabemos, y qué es lo que todavía no sabemos.

de L.R. · 11 de noviembre de 2026 · lectura de 6 minutos

En breve

LUCA (Last Universal Common Ancestor) es el último ancestro común de todos los seres vivos que hoy habitan la Tierra: bacterias, arqueas, plantas, hongos, animales, nosotros.
No fue el primer ser vivo, sino el último del que descendemos todos.
Un estudio publicado en 2024 lo sitúa hace unos 4.200 millones de años: ya era una célula compleja, con cientos de genes.
La prueba de su existencia es que todos los seres vivos usan el mismo código genético y las mismas moléculas básicas.

Un árbol con una sola raíz

Cuando Darwin publicó El origen de las especies, en 1859, el libro contenía una sola ilustración: un árbol ramificado. La idea era que las especies no habían sido creadas por separado, sino que descendían unas de otras, como las ramas de un tronco. Darwin llegó a plantear que todos los seres vivos podían derivar «de una sola forma primordial».

Entonces era una intuición. Hoy es uno de los resultados más sólidos de la biología. Esa forma primordial tiene nombre: LUCA, el último ancestro común universal.

Cómo sabemos que existió

Nadie ha encontrado nunca un fósil de LUCA, y probablemente nadie lo encontrará: era un microorganismo que vivió hace miles de millones de años. La prueba está dentro de nosotros, y dentro de cualquier otro ser vivo.

El mismo código genético. Un caracol, un roble y una bacteria traducen el ADN en proteínas usando casi exactamente el mismo diccionario: los mismos 64 «codones» de tres letras para los mismos aminoácidos. Lo contamos en un artículo aparte.
Las mismas moléculas. Todos usan ADN y ARN, los mismos 20 aminoácidos básicos y el ATP como moneda energética.
La misma «mano». Muchas moléculas biológicas existen en dos versiones especulares, como la mano derecha y la izquierda. Toda la vida usa aminoácidos «zurdos» y azúcares «diestros». En el laboratorio se forman las dos versiones a partes iguales.
Genes en común. Algunos genes, como los del ribosoma, están presentes en todos los organismos, con diferencias que pueden usarse para reconstruir el árbol de la vida.

Sería extremadamente improbable que todas estas elecciones, a menudo arbitrarias, se hubieran repetido idénticas en linajes de vida independientes. La explicación más sencilla es que todos las hemos heredado del mismo ancestro.

Qué aspecto tenía

Comparando los genes presentes en todos los grandes grupos de seres vivos, se puede reconstruir cuáles debían de estar ya en LUCA. En 2016, un estudio dirigido por William Martin identificó unas 355 familias de proteínas que se remontan a él, y dedujo un organismo amante del calor, que vivía sin oxígeno y obtenía energía del hidrógeno: un perfil compatible con las fuentes hidrotermales de los fondos oceánicos.

En 2024, un grupo internacional, con métodos más amplios, estimó que LUCA tenía unas 2.600 proteínas y un genoma de algunos millones de letras, comparable al de una bacteria actual. El mismo estudio lo sitúa hace unos 4.200 millones de años, apenas unos cientos de millones de años después de la formación de la Tierra. Según los autores, LUCA tenía incluso un sistema rudimentario de defensa contra los virus, y vivía ya dentro de un ecosistema de otros microorganismos.

En otras palabras, LUCA no era un esbozo de vida. Era ya un organismo sofisticado.

Por qué «último» y no «primero»

El nombre dice «último» por una razón precisa. LUCA es el punto en el que confluyen las líneas que llevan a todos los seres vivos de hoy, pero antes de él ya había una historia: formas más simples, experimentos químicos, quizá otras poblaciones de células que se extinguieron sin dejar descendientes.

La historia se complica además porque los microorganismos intercambian genes directamente, no solo de progenitor a descendiente. Esta «transferencia horizontal» hace que la base del árbol se parezca más a una red. Pero el cuadro general se sostiene: hubo un ancestro común, y todo lo que vive hoy lleva su huella.

Dónde se detiene la ciencia

Sabemos que LUCA existió y empezamos a entender cómo era. Quedan abiertas dos grandes preguntas.

La primera: ¿cómo se llegó, en tan poco tiempo, de la química de la Tierra primitiva a un organismo con miles de proteínas? Es la pregunta sobre el origen de la vida, y todavía no tiene respuesta.

La segunda: ¿por qué un solo origen? La Tierra primitiva tenía océanos, volcanes, charcas, fondos calientes, todos ellos ambientes potencialmente adecuados. Si la vida surge cuando las condiciones son las correctas, esperaríamos varios comienzos independientes. En cambio, vemos una sola familia. Lo contamos en ¿Por qué la vida surgió una sola vez?

A partir de aquí ya no hablamos de lo que la ciencia ha establecido, sino de una hipótesis: la que propone el libro Lux Lucis. Debe leerse como tal.

LUCA como primera «sintonización»

Lux Lucis propone mirar a LUCA de otra manera. Si la vida no es un accidente químico sino el «encendido» de una materia que, alcanzada cierta complejidad, entra en resonancia con la información que lleva la luz, entonces LUCA no es un afortunado ganador de la lotería: es el primer sistema que se sintonizó de forma estable.

A partir de ese momento, según el libro, ocurre algo decisivo. El primer sistema capaz de copiarse consume las moléculas orgánicas acumuladas durante millones de años y ocupa todos los nichos. El «umbral» por el que la vida podía encenderse desde cero se cierra. Por eso, en esta lectura, el origen único no es una casualidad, sino una necesidad.

Que LUCA aparezca tan pronto y ya tan complejo es, para el libro, coherente con esta idea: no una larguísima espera de combinaciones afortunadas, sino un proceso que, una vez listas las condiciones, avanza con rapidez.

Qué queda abierto

La hipótesis del libro no explica cómo se produciría en concreto esa «sintonización», y lo declara. La ciencia, por su parte, tiene explicaciones propias para la unicidad de LUCA, empezando por la competencia entre las primeras formas de vida. Las dos lecturas no se excluyen del todo: el libro añade un porqué, la ciencia sigue buscando el cómo.

Lo que queda, en cualquier caso, es un hecho ante el que vale la pena detenerse: cada ser vivo con el que te cruzas es un pariente tuyo lejanísimo.

Profundiza en el libro

Este tema se desarrolla en los capítulos 1 y 7 de Lux Lucis – Hijos de la Luz.

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