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El Gran Filtro: por qué el universo calla
¿Hay un paso casi imposible entre la materia inerte y una civilización galáctica? Dónde podría encontrarse, y por qué importa la respuesta.
En breve
- El «Gran Filtro» es una idea propuesta en 1996 por el economista Robin Hanson para explicar la paradoja de Fermi.
- Sostiene que entre la materia inerte y una civilización que coloniza la galaxia hay al menos un paso casi imposible de superar.
- La pregunta crucial es dónde está ese paso: a nuestras espaldas o delante de nosotros.
- Por eso, paradójicamente, encontrar vida en Marte podría ser una mala noticia.
Una escalera a la que le falta un peldaño
Imagina la historia de una civilización como una escalera. En el primer peldaño hay un planeta con la química adecuada. Después vienen el nacimiento de la vida, la célula compleja, los organismos pluricelulares, la inteligencia, la tecnología y, por último, la expansión por el espacio.
Las estrellas y los planetas adecuados son muchísimos. Si cada peldaño fuera fácil, la galaxia debería estar llena de civilizaciones visibles. No lo está. Por tanto, razona Hanson, al menos uno de los peldaños tiene que ser enormemente difícil: un filtro que casi nadie supera.
Los candidatos
El origen de la vida
Quizá el filtro es el primer paso: el tránsito de la química a la biología. Nadie lo ha reproducido nunca en el laboratorio, como contamos en el artículo sobre cómo surgió la vida. Sin embargo, en la Tierra la vida apareció muy pronto, lo que hace pensar que no fue tan difícil.
La célula compleja
Las células de plantas, hongos y animales (los eucariotas) tienen núcleo y contienen mitocondrias, descendientes de bacterias engullidas por otra célula hace unos 2.000 millones de años. Esa fusión parece haber ocurrido una sola vez en toda la historia de la Tierra, después de más de mil millones de años de microbios y nada más. Es uno de los candidatos más serios.
La inteligencia tecnológica
La vida pluricelular apareció varias veces de forma independiente. Muchos animales son inteligentes: pulpos, cuervos, delfines, simios. Pero una sola especie, en unos 600 millones de años de animales, ha construido instrumentos capaces de salir de la atmósfera.
La autodestrucción
El último candidato es el más inquietante: quizá las civilizaciones tecnológicas tienden a destruirse, con las armas, con el colapso de su propio entorno o con tecnologías que se les van de las manos, poco después de alcanzar la capacidad de hacerse notar.
Por qué encontrar vida en Marte sería una mala noticia
El filósofo Nick Bostrom hizo famoso un razonamiento contraintuitivo. Si descubriéramos que la vida surgió de forma independiente también en Marte, sabríamos que surgir es fácil. Entonces el filtro no estaría detrás de nosotros, en el origen de la vida, sino más adelante. Y cuantas más formas de vida evolucionadas encontráramos en el cosmos, pero ninguna civilización, mayor sería el riesgo de que el filtro esté delante de nosotros.
Por el contrario, un universo estéril sería una noticia tranquilizadora: querría decir que el peldaño difícil ya lo hemos superado.
Dónde se detiene la ciencia
El Gran Filtro es un razonamiento, no un descubrimiento. Dice que en algún punto tiene que haber un obstáculo, pero no sabe cuál. Y, como toda la paradoja de Fermi, se apoya en un único ejemplo de vida, el nuestro, a partir del cual es difícil saber qué pasos eran probables y cuáles no.
A partir de aquí ya no hablamos de lo que la ciencia ha establecido, sino de una hipótesis: la que propone el libro Lux Lucis. Debe leerse como tal.
No un filtro, sino muchos
El capítulo 8 de Lux Lucis, «La vida universal», coloca el filtro en un punto preciso. Según el libro, el primer peldaño no es un obstáculo: la vida se «enciende» de forma casi inevitable cuando un planeta ofrece agua, química orgánica y la luz estable de una estrella. La vida simple, por tanto, debería estar extendida.
Los peldaños difíciles llegan después, y son cuatro: de la célula simple a la compleja, de organismos simples a organismos con tejidos y sistemas nerviosos, de la complejidad a la inteligencia, de la inteligencia a la tecnología. Ninguno, por sí solo, es un muro infranqueable. Pero si cada uno se superara, por ejemplo, una vez de cada diez, solo una línea evolutiva de cada diez mil llegaría a construir radiotelescopios. Y probablemente las probabilidades son todavía más bajas.
El resultado es un universo en el que la vida es común, pero la inteligencia tecnológica es rara y está dispersa a distancias enormes. El silencio, en esta lectura, no es una amenaza: es la señal de lo valioso que es el camino que nos ha traído hasta aquí.
Qué queda abierto
La lectura del libro es más optimista que la de Bostrom: si la vida simple es fácil pero los pasos siguientes son difíciles, encontrar microbios en Marte no indicaría un filtro delante de nosotros, sino detrás. Sigue siendo, no obstante, una hipótesis, que las observaciones futuras podrán poner a prueba. No podemos descartar que algún filtro nos espere todavía.
Quizá el mensaje más útil del Gran Filtro sea justamente este: haber llegado hasta aquí no es algo que pueda darse por descontado, y conviene tratar con cuidado lo que tenemos.
Profundiza en el libro
Este tema se desarrolla en el capítulo 8 de Lux Lucis – Hijos de la Luz.
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