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Come è nata la vita sulla Terra? Cosa sappiamo e cosa ancora no

La vita sulla Terra esiste da almeno 3,5 miliardi di anni. Sappiamo molto su come si è evoluta, molto meno su come è cominciata. Ecco le principali ipotesi della scienza, il punto in cui si fermano, e un modo diverso di porre la domanda.

di L.R. · 11 novembre 2026 · lettura 7 minuti

In breve

La Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa; le tracce sicure di vita risalgono ad almeno 3,5 miliardi di anni fa.
I mattoni della vita (amminoacidi, basi azotate, zuccheri) si formano facilmente, in laboratorio e perfino nello spazio.
Il passaggio da molecole a un sistema vivo che si copia da solo non è mai stato riprodotto in laboratorio.
Le ipotesi principali sono il mondo a RNA, le sorgenti idrotermali e le pozze soggette a cicli di essiccazione; nessuna è ancora dimostrata.

Il problema: dalla chimica alla vita

Un essere vivente, anche il più semplice batterio, è un sistema che fa tre cose insieme: conserva informazione (il DNA), la usa per costruire le proprie parti (le proteine) e si copia. Il guaio è che queste tre funzioni dipendono l'una dall'altra. Il DNA serve a costruire le proteine, ma servono proteine per copiare il DNA. È il classico problema dell'uovo e della gallina, scritto in chimica.

La domanda sull'origine della vita, quella che gli scienziati chiamano abiogenesi, è quindi questa: come può un sistema del genere essere comparso a partire da materia non vivente, senza che esistesse già?

I mattoni si formano da soli

La prima buona notizia arrivò nel 1953. Stanley Miller, allievo di Harold Urey, chiuse in un'apparecchiatura di vetro acqua, metano, ammoniaca e idrogeno, simulando l'atmosfera che allora si pensava avesse la Terra primordiale, e li sottopose a scariche elettriche, come fulmini. In pochi giorni il liquido si colorò e al suo interno comparvero diversi amminoacidi, i componenti delle proteine.

Da allora esperimenti simili hanno prodotto molte altre molecole biologiche. E non serve nemmeno un laboratorio: amminoacidi sono stati trovati nei meteoriti, come quello caduto a Murchison, in Australia, nel 1969, e nei campioni dell'asteroide Bennu riportati sulla Terra dalla missione OSIRIS-REx.

La conclusione è solida: i mattoni della vita non sono rari. L'universo li produce spontaneamente.

Le grandi ipotesi

Il mondo a RNA

Negli anni Ottanta si scoprì che l'RNA, cugino del DNA, non si limita a trasportare informazione: alcune molecole di RNA, chiamate ribozimi, sanno anche catalizzare reazioni chimiche, un lavoro che pensavamo riservato alle proteine. Il cuore del ribosoma, la macchina che in ogni cellula costruisce le proteine, è fatto proprio di RNA.

Da qui l'ipotesi del mondo a RNA: prima di DNA e proteine sarebbe esistita una fase in cui l'RNA faceva entrambe le cose, conservare informazione e far avvenire reazioni. Risolve elegantemente il problema dell'uovo e della gallina. Resta però difficile spiegare come lunghe catene di RNA capaci di copiarsi si siano formate da sole in natura.

Le sorgenti idrotermali

Sul fondo degli oceani esistono sorgenti calde dove l'acqua che filtra nelle rocce risale ricca di minerali. Alcune, come il campo di Lost City nell'Atlantico scoperto nel 2000, formano camini porosi attraversati da differenze di acidità e di carica elettrica. Sono una fonte continua di energia chimica e offrono minuscole cavità dove le molecole possono concentrarsi. Molti ricercatori vedono qui una culla plausibile per il metabolismo primordiale.

Le piccole pozze calde

Già nel 1871, in una lettera, Darwin immaginava la vita nata in «una piccola pozza calda». L'idea è tornata d'attualità: in pozze vulcaniche soggette a cicli di essiccazione e riempimento, le molecole si concentrano quando l'acqua evapora, e questo favorisce la formazione di catene più lunghe. Anche alcune argille aiutano: in laboratorio favoriscono l'unione dei mattoni dell'RNA in catene.

La panspermia

Infine c'è chi ipotizza che la vita, o i suoi precursori, sia arrivata da altrove, a bordo di meteoriti. È un'ipotesi minoritaria, e comunque sposta il problema senza risolverlo: se la vita è nata altrove, resta da capire come.

Dove si ferma la scienza

Tutte queste ipotesi sono serie, e ognuna spiega un pezzo. Ma nessuna spiega ancora il passaggio decisivo: da un insieme di molecole a un sistema che conserva informazione, la usa e si copia. Nessun laboratorio è mai riuscito a ottenere vita da materia non vivente.

C'è poi un secondo enigma, meno noto. Tutti gli esseri viventi sulla Terra discendono da un unico antenato comune, che i biologi chiamano LUCA (Last Universal Common Ancestor); uno studio del 2024 lo colloca a circa 4,2 miliardi di anni fa. Condividiamo tutti lo stesso codice genetico. Se la vita nasce quando la chimica è quella giusta, e la Terra primordiale era piena di ambienti diversi, perché non vediamo tracce di origini multiple e indipendenti? Perché una volta sola?

Da qui in avanti non parliamo più di ciò che la scienza ha stabilito, ma di un'ipotesi: quella proposta nel libro Lux Lucis. Va letta come tale.

E se la domanda fosse un'altra?

Nella storia della scienza, gli enigmi più ostinati si sono spesso sciolti non con una risposta più complicata, ma con una domanda diversa. Copernico non trovò una formula migliore per le orbite dei pianeti: spostò il Sole al centro. Darwin non trovò fossili nuovi: lesse quelli che c'erano come discendenza comune.

Lux Lucis prova a fare lo stesso con l'origine della vita. Invece di chiedere «come ha fatto la chimica casuale a creare un codice?», chiede: e se la vita non nascesse, ma si accendesse?

L'ipotesi è che la luce non porti solo energia, ma anche una forma di informazione, una sorta di schema; e che la materia organica, quando raggiunge una certa complessità, possa entrarvi in risonanza, come un diapason che vibra quando sente la propria nota. In questa visione servono tre ingredienti insieme:

un terreno fertile: acqua liquida, composti organici, superfici minerali che li tengano vicini;
energia: la luce di una stella stabile, che alimenta il processo come le batterie alimentano una radio;
un'antenna: strutture molecolari abbastanza complesse da "ascoltare" lo schema e organizzarsi di conseguenza.

Quando i tre si incontrano, la vita non sarebbe più un colpo di fortuna statistico, ma qualcosa di simile alla formazione di un cristallo di ghiaccio: inevitabile, quando le condizioni sono quelle giuste.

La stessa lente offre una lettura anche per LUCA. Il primo sistema che riesce a "sintonizzarsi" e a copiarsi consuma le molecole accumulate in milioni di anni e occupa ogni nicchia disponibile. Da quel momento nessun nuovo inizio può prendere piede: la finestra si chiude. Non un'origine unica per caso, ma per necessità.

Cosa resta aperto

Il libro lo dice chiaramente: non sa di che natura sia questo schema, né quale sia il meccanismo preciso con cui la materia lo leggerebbe. Non è una teoria dimostrata. È un cambio di prospettiva, proposto perché tiene insieme in un'unica immagine tre enigmi che di solito si studiano separatamente: l'origine della vita, l'unicità di LUCA e il silenzio del cosmo, il celebre paradosso di Fermi.

Se sia la prospettiva giusta, lo potranno dire solo le verifiche. Ma a volte, per vedere qualcosa che è sempre stato davanti ai nostri occhi, basta cambiare il punto da cui si guarda.

Approfondisci nel libro

Questo tema è sviluppato nei capitoli 4, 6 e 7 di Lux Lucis – Figli della Luce.

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